Ciclo menstrual: Fases y hormonas

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Antes de entrar en los detalles de lo que sucede durante el ciclo menstrual promedio, es importante repasar algunos conceptos básicos.

Significado del ciclo menstrual

La menstruación, también llamada período o regla, es una descarga mensual de sangre y tejido endometrial. Su duración varía de 3 a 7 días, siendo 5 el promedio.¹ Un ciclo menstrual es el tiempo que transcurre desde el primer día de un período hasta el primer día del siguiente.

Causas del ciclo menstrual

Desde un punto de vista biológico, el propósito del ciclo menstrual y todos los cambios fisiológicos impulsados por las hormonas es preparar al cuerpo para un posible embarazo.

Etapas de la vida que abarca la menstruación

Las mujeres menstrúan desde la pubertad hasta la menopausia, esta última definida como 12 meses consecutivos sin período. La edad promedio para el inicio de la pubertad es de 11 años, mientras que para la menopausia es de 51.^2,3

Duración del ciclo menstrual

Aunque varía de una mujer a otra, se considera que un ciclo menstrual saludable dura entre 21 y 35 días, siendo el promedio 28 días.¹

Los ciclos menstruales fuera de este rango se consideran períodos irregularesy,  si hay otros síntomas presentes, podrían ser indicativo de trastornos menstruales subyacentes, como el síndrome premenstrual (SPM) o el trastorno disfórico premenstrual (TDPM), y requieren de inmediata evaluación médica.

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Para simplificar, el siguiente desglose se basa en un ciclo menstrual de 28 días y se divide en dos: fase folicular y fase lútea, con la ovulación situada justo en medio de ambas.

Fase folicular (días 1-14)

La primera de las etapas del ciclo menstrual se denomina fase folicular. Comienza el primer día de un período y dura hasta la ovulación.

Como se mencionó anteriormente, la secreción sanguinolenta que sale del cuerpo en esta etapa está compuesta por el desprendimiento del óvulo no fecundado y los restos de tejido endometrial del ciclo menstrual anterior.

Durante la fase folicular, los ovarios maduran los folículos (sacos que contienen los óvulos) de su reserva ovárica, preparándose para liberar un óvulo.

Mientras tanto, el revestimiento del útero, llamado endometrio, comienza a volverse más grueso y a desarrollar vasos sanguíneos hacia la segunda mitad de la fase folicular.

Ovulación (día 14)

Aunque la ovulación no se considera una fase por sí sola, es importante mencionar que se encuentra justo en el medio de las fases de la menstruación. La ovulación dura entre 12 y 24 horas, yes el único momento durante el cual puede tener lugar la fertilización.¹

Fase lútea (días 15-28)

Con la ovulación, comienza la segunda de las fases del ciclo menstrual, llamada fase lútea. El óvulo (fertilizado o no) inicia su viaje desde las trompas de Falopio hasta el útero. Hasta que llega al útero, el cuerpo sabe si se ha producido un embarazo.

Cuando un óvulo fertilizado llega al útero, se implanta en surevestimiento, o endometrio, lo que indica al cuerpo que se ha producido un embarazo.

En caso contrario, cuando un óvulo no fertilizado llega al útero, la implantación no ocurre y el óvulo se desprende junto con el tejido endometrial unos 14 días después, durante el período menstrual. A partir de ese momento todo el ciclo menstrual se repite.

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Los eventos corporales antes mencionados no serían posibles sin la participación de las hormonas, las cuales son responsables de los cambios fisiológicos que permiten la reproducción humana.

Existen cuatro hormonas que intervienen en el ciclo menstrual:

Hormona foliculoestimulante (FSH)

En el primer día de la fase folicular del ciclo menstrual, la glándula pituitaria en el cerebro desencadena la liberación de la hormona foliculoestimulante (FSH, por sus siglas en inglés), cuyo incremento, como su nombre indica, cumple la función de estimulara los ovarios para que comiencen a madurar los óvulos contenidos dentro de sus folículos.

Estrógeno

A medida que los óvulos maduranen los folículos, comienzan a liberar estrógeno, que alcanzará su nivel máximo uno o dos días antes de la ovulación. El aumento de estrógeno desencadena el engrosamiento del endometrio y estimula la producción de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), la cual, a su vez, hace que la glándula pituitaria secrete la hormona luteinizante (HL).

Hormona luteinizante (LH)

La HL continúa liberándose hasta alcanzar su punto máximo, alrededor de 36 a 48 horas antes de la ovulación. Esta hormona también desencadena un aumento de testosterona de corta duración, a fin de incrementar la libido, justo a tiempo para alcanzar la parte más fértil del ciclo.⁴

Progesterona

Después de la ovulación, la FSH y la HL disminuyen. Los restos del folículo que liberó el óvulo se convierten en una estructura llamada cuerpo lúteo, que comienza a producir progesterona. Si se produjo un embarazo, la progesterona se encargará de mantener el revestimiento endometrial y evitará que se desprenda. En caso contrario, si no ha ocurrido la fertilización del óvulo, el cuerpo lúteo se desintegrará, provocando una caída de progesterona que reiniciará el ciclo menstrual, comenzando con el desprendimiento del óvulo y el revestimiento endometrial.

Aunque los patrones individuales del ciclo menstrual varían de una mujer a otra, un ciclo se considera saludable cuando dura entre 21 y 35 días. Se divide en dos etapas, fase folicular y fase lútea, que comienzan el primer día de un período y terminan el primer día del siguiente período; la ovulación ocurre justo en el medio, y es el único momento del ciclo menstrual en el que es posible la concepción. Detrás de este complejo proceso está un puñado de hormonas, como la FSH, el estrógeno y la progesterona, que trabajan al unísono en preparar el cuerpo para un posible embarazo. Cualquier desviación en el camino puede resultar en algún trastorno menstrual, con una serie de consecuencias para la salud. Afortunadamente, los rastreadores del período ayudan a las mujeres a vigilar sus patrones menstruales, lo cual las ayuda a conocer su ventana de fertilidad, además de contribuir a monitorear su bienestar general.